Estranha Anã Branca flagrada 'ligando e desligando' intriga astrônomos

Em apenas 30 minutos, essa estrela anã branca perde seu brilho - isso nunca foi visto!

Em um novo estudo publicado segunda-feira (18 de outubro) na Nature Astronomy, cientistas detectaram um estranho comportamento de uma estrela usando um satélite caça planetas, que testemunhou quando repentinamente, a estrela Ana Branca TW Pictoris, "se desligou" e depois voltou a brilhar.

É a primeira vez que os astrônomos veem uma anã branca mudar sua luminosidade ou brilho tão rapidamente, e isso pode ter implicações na forma como entendemos o processo de acreção que é considerado pelos cientistas o material de construção em muitos tipos de objetos celestes.

Vale lembrar que essas estrelas Anãs Brancas são basicamente restos de estrelas muito grandes, aproximadamente do tamanho do nosso Sol, que queimaram todo seu hidrogênio e, assim, os astrônomos afirmam que olhar para esses sistemas das anãs brancas nos ajuda a aprender sobre o futuro distante do nosso próprio Sistema Solar, quando o Sol ficar sem hidrogênio em cerca de 5 bilhões de anos.

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Essa nova pesquisa foi feita usando o satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite - Satélite de Vigilância de Trânsito de Planetas) da NASA, cuja missão principal é procurar mundos do tamanho da Terra relativamente próximos ao nosso próprio planeta, em uma busca maior para entender como a vida pode existir em outros locais do Universo. 

Neste caso, TESS avistou o brilho flutuante em uma estrela chamada TW Pictoris, que está a cerca de 1.400 anos-luz da Terra.

Gráfico de brilho da estrela TW Pictoris. O azul marca os pontos de brilho na escala de tempo observada,

enquanto o vermelho marca os blecautes registrados em TW Pictoris.

Créditos: Simone Scaringi / University of Durham

A autora principal do estudo, astrônoma Simone Scaringi, da Universidade de Durham, na Inglaterra, disse em comunicado que acredita que as bizarras mudanças de luminosidade dessa estrela acontecem graças a um estranho evento: essa anã branca está retirando material de uma estrela companheira próxima, em um processo conhecido como acreção. Conforme ela "se alimenta" de sua companheira, ela fica mais brilhante.

Mas essa bizarra queda de brilho - e depois sua retomada - foram mesmo as partes mais estranhas da descoberta, já que essa anã branca perdeu sua luminosidade em apenas 30 minutos, ou seja: muito mais rápido do que outras anãs brancas observadas, que também perdiam brilho, mas faziam isso ao longo de vários dias ou meses. 

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O motivo desse desaparecimento rápido, do tipo "liga e desliga" ainda é desconhecido, já que o fluxo de material para o disco de acreção da anã branca deve ser constante, mas os astrônomos suspeitam que pode ser devido a flutuações no campo magnético da pequena estrela.

Os pesquisadores também afirmaram em um comunicado, que o brilho de uma anã branca em formação é afetado pela quantidade de material do qual ela se alimenta e que fica ao seu redor. Então nesse caso eles acreditam que essa Anã Branca está sofrendo alguma interferência em seu suprimento de alimentos. 

Ainda segundo os responsáveis pelo estudo, eles esperam que a descoberta os ajude a aprender mais sobre a física por trás da acreção - onde objetos como buracos negros, anãs brancas e estrelas de nêutrons se alimentam de material circundante de estrelas vizinhas.

Ilustração artística de uma anã branca se alimentando de uma estrela companheira.

Créditos: Helena Uthas

Os pesquisadores teorizam que quando a estrela está "ligada", a anã branca está se alimentando do disco de acreção como esperado. Mas quando a estrela "desliga", é possível que seu campo magnético esteja girando muito rapidamente, rápido demais para permitir que o material da estrela companheira se fixe na Anã Branca.

Esse processo, que cria uma barreira centrífuga impedindo que o material seja atraído para a estrela é chamado de "portão magnético", disseram os pesquisadores. 

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Por razões que ainda estão sendo investigadas, o sistema dessa Anã Branca então se reinicializa e liga novamente, permitindo que a luminosidade aumente.

"Ver o brilho da TW Pictoris despencar em 30 minutos é em si extraordinário, já que nunca foi visto em outras anãs brancas, é totalmente inesperado", disse Simone Scaringi, autora principal do estudo e astrônoma da Universidade de Durham, na Inglaterra.

Infelizmente os pesquisadores ainda não conseguiram explicar completamente esse processo de "liga e desliga" dessa estranha Anã Branca, e por isso novas observações já estão sendo planejadas.

Um artigo baseado nessa pesquisa foi publicado segunda-feira (18 de outubro de 2021) na revista Nature Astronomy.

Imagens: (capa-ilustração) / Simone Scaringi / University of Durham / Helena Uthas / divulgação

26/10/2021

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